Conduire sur l'autoroute du Sud est une aventure palpitante, reliant Puerto Montt dans le district des lacs à Villa O'Higgins dans la région d'Aysén, couvrant un total de 1240 kilomètres. La construction de cette magnifique route a commencé sous les présidences de Frei et Allende, mais le progrès fut lent, avec seulement 3 % achevés à la fin de leurs mandats.
C'est pendant l'époque de Pinochet, lorsque celui-ci mobilisa le corps d'ingénierie de l'armée chilienne, que l'autoroute fut enfin achevée. Curieusement, la Patagonie englobe bien plus que les sites touristiques bien connus comme le Fjord du Sud du Chili, Torres del Paine et Punta Arenas, ainsi que les glaciers Moreno et Fitz Roy en Argentine ; elle inclut également la moins connue région d'Aysén au Chili.
Grâce à la richesse de ses parcs nationaux le long de son trajet, l'autoroute du Sud forme une partie essentielle de la Route des Parcs Nationaux chiliens.
Pendant la planification de mon voyage, j'ai choisi de récupérer et de rendre la voiture à Balmaceda, car rendre le véhicule dans un autre endroit aurait été prohibitivement coûteux, et le trajet aller-retour jusqu'à Puerto Montt semblait trop pressé. Mon voyage a commencé par une conduite vers le nord jusqu'à Puyuhuapi et le parc national de Queulat, avant de repartir vers le sud.
Initialement, j'avais prévu d'atteindre Villa O'Higgins, mais j'ai ensuite ajusté mon itinéraire pour visiter les glaciers, faisant demi-tour après avoir atteint Cochrane. Pour moi, la prise de décision constante et les compromis durant le voyage étaient les aspects les plus fascinants.
L'expérience de conduite sur l'autoroute du Sud est spectaculaire, avec une route serpentant à travers les montagnes et le long des lacs, offrant des paysages époustouflants à chaque virage. Après une semaine, même les vues les plus impressionnantes ont commencé à sembler un peu monotones. De larges portions de la route restent non goudronnées, et les véhicules qui passent soulèvent souvent des nuages de poussière et de graviers.
Naviguer autour des nids-de-poule et des flaques tout en veillant à ce que les roues arrière ne glissent pas sur les courbes pentues ressemblait à participer à un rallye. Si j'avais été sur une moto, l'expérience aurait été encore plus excitante et romantique. Avant de partir, j'ai pris une photo de la carte de la station-service COPEC pour éviter de manquer de carburant en chemin.
Pour économiser du carburant, j'ai souvent adopté une stratégie de conduite économe, évitant les freinages inutiles et observant la consommation de carburant par cent kilomètres diminuer. Parfois, lorsqu'une voiture locale suivait derrière, je pressais l'accélérateur, conduisant plus agressivement sur les routes de montagne, avant de m'arrêter quelques minutes plus tard pour laisser passer le camion rapide.
Cette aventure en voiture autonome nous a fait traverser cinq magnifiques parcs nationaux. En ajoutant ceux déjà explorés, Vicente Pérez Rosales et l'île de Pâques, j'ai maintenant visité plus de ces merveilles naturelles que tout parc national américain. Dans le parc national de Queulat, un glacier perché haut sur la montagne se transforme en majestueuse cascade, plongeant le long d'une falaise presque verticale.
À la base, dans les zones ombragées, l'eau tombe comme de délicates flocons de neige, attendant silencieusement la chaleur de l'été.
Dans le parc national de Patagonia, nous avons roulé le long de la vallée de Chacabuco, jusqu'à la frontière argentine, en nous arrêtant pour laisser passer des troupeaux de guanacos sauvages. Le sentier de randonnée dans le parc national de Cerro Castillo était malheureusement fermé en raison de la forte neige au sommet, mais les pics forteresses étaient encore visibles dans toute leur gloire depuis différents points de la route 7 et de la liaison X-65.
Le parc national Laguna San Rafael fait partie de la calotte glaciaire nord de la Patagonie. Bien qu'il soit plus petit en superficie par rapport à la calotte glaciaire sud, qui comprend le célèbre glacier Grey dans les Torres del Paine et le glacier Moreno, sa beauté n'en reste pas moins spectaculaire. Hélas, il subit également discrètement les effets de la dégradation environnementale.
